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Los científicos señalaron que los cometas suelen formar una cola de gas y polvo al acercarse al Sol, debido a que el calor solar convierte el hielo sólido en vapor, liberando material de su superficie que refleja más luz.

Según observaciones realizadas por el Observatorio de Relaciones Sol-Tierra de la NASA (STEREO), el Observatorio Solar y Heliosférico de la Agencia Espacial Europea (SOHO) y el satélite meteorológico GOES-19 de la NOAA, el rápido aumento del brillo de 3I/ATLAS tomó por sorpresa a los astrónomos.

El astrofísico Karl Battams del Laboratorio de Investigación Naval y el investigador postdoctoral del Observatorio Lowell, Qicheng Zhang, escribieron: “La causa del rápido incremento del brillo de 3I, que supera ampliamente el de la mayoría de los cometas de la nube de Oort a distancias comparables, sigue siendo desconocida.”

Sin embargo, los científicos propusieron varias teorías sobre por qué 3I/ATLAS se está iluminando tan rápidamente: “Una posibilidad es su enorme velocidad. El objeto se mueve a unas 137.000 millas por hora, significativamente más rápido que los dos objetos interestelares descubiertos anteriormente.”

Zhang y Battams añadieron: “Las anomalías en las propiedades del núcleo —como su composición, forma o estructura— ya sea heredadas de su sistema original o adquiridas durante su largo viaje interestelar, también podrían contribuir al rápido aumento de brillo.”

Los astrónomos también destacaron que 3I/ATLAS es “notablemente más azul que el Sol”, lo que “coincide con la emisión de gas que contribuye significativamente al brillo visible cerca del perihelio.”

Los investigadores agregaron: “Sin una explicación física clara, el comportamiento de 3I después del perihelio sigue siendo incierto: un plateau de brillo o un rápido desvanecimiento son igualmente posibles.”

Zhang y Battams concluyeron que, dado que 3I/ATLAS sigue oculto detrás del Sol, los astrónomos deberán ser pacientes: “Después de su perihelio el 29 de octubre de 2025, 3I volverá al cielo del crepúsculo y luego al cielo nocturno en noviembre–diciembre de 2025, lo que permitirá estudiar el cometa con mucho más detalle.”