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El proyecto, planificado desde hace mucho tiempo, proporcionará empleo a unas 350 personas y ofrecerá una cadena de producción única en Europa, reduciendo la dependencia de las importaciones procedentes de China.

La zona minera se extiende por tres municipios: Kaustinen, Kokkola y Kronoby; la mina de Syväjärvi se encuentra dentro de los límites de la ciudad de Kokkola.

Las baterías de iones de litio se utilizan en teléfonos móviles, cepillos de dientes eléctricos, vehículos eléctricos, autobuses y sistemas de energía de reserva para el transporte ferroviario. En el futuro, se espera un uso cada vez mayor en grandes sistemas industriales de almacenamiento de energía.

La falta de financiación amenazó el proyecto en varias ocasiones. Finalmente, a finales de 2022, se aseguró la financiación mediante la inversión de la empresa sudafricana Sibanye-Stillwater.

Sin embargo, desde entonces el precio del litio ha caído. Cuando Sibanye-Stillwater invirtió, el precio era diez veces superior al mínimo del verano pasado. Desde entonces se ha recuperado algo, pero sigue por debajo del promedio de cinco años.

Sibanye-Stillwater posee el 80 por ciento de Keliber. El 20 por ciento restante pertenece en su totalidad al grupo minero finlandés de propiedad estatal.

La cadena de producción integrada de Keliber es única en Europa. Portugal tiene grandes reservas de litio, pero no cuenta con una refinería, por lo que vende el litio como mineral bruto y concentrado.

Serbia también tiene yacimientos de litio, pero en noviembre el gigante minero Rio Tinto suspendió el proyecto.

Actualmente, existen fábricas que utilizan hidróxido de litio en Alemania, Polonia y Hungría, y otra está en construcción en Kotka, en el sureste de Finlandia.

Hautala afirmó: «Seremos los primeros en iniciar la producción en Europa y, por supuesto, tendremos una ventaja competitiva debido a distancias de entrega más cortas en comparación con las importaciones procedentes de China».